El gobierno afirma en un nuevo informe que la seguridad laboral en los mataderos ha mejorado desde 2005. Sin embargo, a los lectores de Carolina del Norte les puede sorprender que es probable que no se reporten todas las enfermedades y lesiones, y que los datos recopilados por los reguladores federales probablemente no reflejen todos los riesgos a los que se enfrentan los trabajadores.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) informa que las enfermedades y lesiones siguen siendo comunes en el sector cárnico. Entre 2004 y 2013, 151 trabajadores sufrieron lesiones laborales mortales. También determinó que este sector de la industria manufacturera tiene la tasa de lesiones más alta.
La GAO identificó varias circunstancias en las que las plantas de empacado podrían estar reportando menos lesiones laborales de las que realmente ocurren. En algunos casos, por ejemplo, el personal médico de la planta anima a los trabajadores a regresar al trabajo sin consultar a un médico cuando tienen dolor. Un caso concreto que citó la GAO se refería a un trabajador que acudió a la enfermería 90 veces antes de que le remitieran a un médico.
En otros casos, los trabajadores son refugiados o inmigrantes y es posible que no denuncien las lesiones o que las minimicen por temor a perder sus empleos. Algunos trabajadores no reciben la atención adecuada capacitación en seguridad debido a las barreras del idioma. Además, los trabajadores de saneamiento que limpian las máquinas de las plantas cárnicas sufren amputaciones de dedos y extremidades, y algunos mueren. Sin embargo, no siempre se presenta una denuncia porque son empleados de terceras empresas.
Los defensores de los trabajadores señalan que han existido sospechas sobre las tasas de lesiones que reportan las empresas cárnicas. Un estudio del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional realizado en una planta avícola de Maryland concluyó que un tercio de los empleados con lesiones cumplía con los criterios de diagnóstico del síndrome del túnel carpiano, pero solo unos pocos fueron reportados a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional.
En Carolina del Norte, la mayoría de los trabajadores están amparados por las leyes de indemnización laboral. Esto significa que podrían tener derecho a recibir prestaciones cuando sufren un accidente de trabajo o por enfermedad. Sus prestaciones pueden cubrir las consultas médicas, la pérdida de ingresos y los pagos por incapacidad.
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